本周初，共有24支球队参赛的奥运会男篮资格赛落下帷幕，四支球队脱颖而出晋级，能够正式登上巴黎最高舞台的十二强队伍也最终决出。
回首2021年，中国男篮远赴加拿大参加上届东京奥运会男篮资格赛，获得了与希腊、加拿大两支世界级球队交手的机会。“我们应该把季后赛当成自己的奥运会。”但大家也知道，三年之后，中国男篮连参加季后赛的机会都没有，被拒之门外，只能去打NBA夏季联赛。这期间，世界篮球格局发生了一些新的变化。
这些变化对于现在的中国男篮来说，意味着更加凶险的竞争环境，但或许也代表着一些启示。
在奥运会12强名单出炉后，出现了神奇的巧合：2023年男篮世界杯上被分在同一组的三支球队塞尔维亚、南苏丹、波多黎各，再次进入了同组，不过同组对阵的球队却从中国队变成了当年巴黎的劲旅美国队。当然，我们可以开玩笑地说，现在美国队也该感受到中国男篮曾经感受到的压力了。但玩笑归玩笑，我们似乎更有必要追溯一下，这种巧合是如何发生的。
而前两支球队，塞尔维亚作为2023年男篮世界杯亚军，理所当然地获得了欧洲区两张直通门票中的一张，而南苏丹也以非洲区最好成绩获得了一张直通门票。那么让这一巧合成真的，就是一路闯进附加赛的波多黎各队。
波多黎各人对本次奥运会资格赛的重视程度不言而喻。作为一个弹丸之地，波多黎各投入了大量的人力物力，拿下了资格赛四个分站之一的举办权，自然也拥有了奥运会资格赛举办期间的主场优势。再加上波多黎各篮球的精神领袖卡洛斯·阿罗约带队，在NBA打得风生水起的何塞·阿尔瓦拉多归队，这些因素都让一个连国家主权都没有的岛国，再次登上了世界篮球的最高舞台。
“今天我们所有的 12 名球员都是这个岛上的英雄，”波多黎各队教练纳尔逊·科隆在赛后激动地说道。“今晚我们在岛上、在我们的人民面前创造了历史。我们击败了另一支世界级球队。我们之所以能够做到这一点，是因为我们始终相信我们已经为这一刻做好了准备。”
科隆教练口中的世界级球队，是波多黎各决赛的劲敌立陶宛队，这支由小萨博尼斯领衔的欧洲劲旅无疑是世界篮坛一股不容忽视的力量，但在波多黎各13504名观众的呐喊声中，立陶宛人的体能优势被消灭殆尽，阿尔瓦拉多和特雷蒙特·沃特斯率领波多黎各队疯狂冲锋，就像20年前阿罗约和阿尤索那样。
阿罗约还记得，20年前，波多黎各队成为奥运历史上第一支战胜美国男篮的球队。“那已经超越了体育本身，成为波多黎各的名字在全世界最响亮的时刻。而我后来才知道，那天我拉起球衣，向球迷展示胸前“波多黎各”二字的照片，后来被收录进了这里孩子们的社会学教科书。直到今天，波多黎各人仍把战胜美国队当成一个纪念日来庆祝，就像是自己的生日一样。”
也许正是因为那次经历，当阿罗约再次出来带领波多黎各男篮时，球队在人员招募和精神面貌上都有了根本性的改变，他们在2023年世界杯上取得的第12名是20年来的最好成绩，而凭借主场优势闯进巴黎奥运会更是波多黎各篮球的又一个里程碑式的成就——因为他们上一次闯进奥运会，是上文反复提到的2004年雅典奥运会。在那次惊心动魄的旅程之后，波多黎各男篮其实已经远离奥运舞台20年了。
杰出的精神领袖能为球队带来力量。这样的故事在今年的奥运会预选赛中并非独一无二：中国球迷对前NBA火箭队球员、希腊篮球传奇人物瓦西里斯·帕诺里斯（ S ）颇为熟悉，他于2023年10月接任希腊男篮主教练。
上任之初，希腊国家队头号球星扬尼斯·阿德托昆博就对此表示了全力支持。“首先我想说，伊图迪斯（前希腊国家队主教练）是一位非常优秀的教练，我很遗憾因为伤病错过了和他一起参加2023年国际篮联篮球世界杯的机会。但现在斯潘诺里斯来到了球队，他是在这支球队中真正取得辉煌胜利的人，所以我们所有球员都敢说，他是我们队上所有人心中的偶像，是经历过希腊篮球无数精彩时刻的人，而这正是我们现在所需要的。”
正如他所说，斯潘诺里斯与帕帕卢卡斯、迪亚曼蒂迪斯一起，在2006年世锦赛半决赛中率领希腊队大胜美国队，也为希腊篮球写下了新篇章，这是希腊篮球历史上最辉煌的时刻，此后他们又夺得2008年北京奥运会第五名、2009年欧锦赛铜牌，这些都成为当时三驾马车辉煌的见证。但此后希腊篮球在欧洲失去了顶尖竞争力，从未闯入过欧锦赛四强，甚至从未进入过世界杯八强。更离谱的是，尽管拥有阿德托昆博这样的超级天才，但希腊队自2008年起却长期无缘奥运会——直到，同样是主场作战的2024年奥运会资格赛，希腊队终于再次打出了无敌篮球。
他们在主场连续取得压倒性胜利，尤其是对阵强敌斯洛文尼亚，希腊队利用铁血防守将对手压制整场比赛，4战88分后成功晋级，队员们职业生涯首次圆梦。奥运舞台上的字母哥赛后流下了眼泪，和队中另一位老将卡拉西斯一起紧紧拥抱了斯潘诺里斯。
除了有一位好的精神领袖可能给这些球员在为国效力时带来完全不一样的精神力量之外，波多黎各和希腊能带给我们的启发还很多。
比如波多黎各虽然不是一个主权国家，但是作为美国的海外领土，他们可以使用国际篮联的“属地规则”，也就是说，如果父母或者祖父母中有一方是波多黎各人，那么只要球员主观上想要为波多黎各效力，就可以通过国际篮联的批准，成为合格的波多黎各球员，而且这样的球员数量完全没有限制。
比如，目前波多黎各队12名球员中，只有吉安·克拉维尔和阿纳尔多·托罗出生在波多黎各岛，其他10人出生在美国，其中阿尔瓦拉多来自纽约布鲁克林，而沃特斯则出生在康涅狄格州纽黑文。但阿尔瓦拉多说，“我们小时候就知道篮球对我们、对这个岛意味着什么。我不是出生在这个岛上，所以这些年来我吸取了很多关于波多黎各篮球历史的教训。我很荣幸我们能追随阿罗约、巴里亚等前辈的脚步，踏上他们开创的道路。”
波多黎各的特殊优势是其他主权国家不易享有的，不过这不要紧，作为主权国家，巴哈马得到了更大的优惠条件，虽然未能在决赛圈出线，但是巴哈马队在西班牙瓦伦西亚举行的预选赛上表现出色，小组赛连胜芬兰、波兰两支欧洲球队，随后又轻松战胜黎巴嫩晋级决赛圈，不过最终以8分之差惜败于本届赛事东道主西班牙队。
诚然，巴哈马本身拥有巴迪·希尔德、德安德烈·艾顿等实力雄厚的球员，但拥有巴哈马血统、曾效力于美国国家队的埃里克·戈登和克莱·汤普森也不算好选择。这两位著名球员均通过了国际篮联的转会申请，均获准代表巴哈马队出战，这才是真正让巴哈马队升级的。汤普森最近忙于合同问题，最终离开了球队训练营，但戈登还是如期出道。此外，虽然汤普森本人离开，但他引进了勇士队主教练克里斯·德马科成为巴哈马队的主教练，他的兄弟米克尔·汤普森也成为了巴哈马队的助理教练，甚至还赞助了球队，看上去就像是把尚都带到了这里。
同样，希腊队也是利用规则的高手。
球队主力后卫卡拉西斯在高中毕业前从未在希腊生活过，但他已经以希腊本土球员的身份获得了国际篮联的豁免，让希腊队得以将自己宝贵的归化名额用在其他球员身上。比如曾经在欧洲杯舞台上大放异彩的泰勒·多西就是一个例子。
这两年希腊队使用的归化球员其实名不见经传，名叫托马斯·沃克普。这位美国白人边锋，大学时期就读于NCAA中并不那么出名的斯蒂芬·F·奥斯汀大学，自然是没有机会登陆NBA，在发展联盟短暂停留后，便踏上了远赴欧洲的征程，2021年加盟希腊豪门奥林匹亚科斯，随后的几个赛季，他在欧冠等赛场上表现出色，尤其是在防守端，堪称是欧洲的猛将。
但归根结底，他只是一个欧冠赛场均得分从未上双的球员。结果，在本次资格赛中，沃克普场均贡献11.5分3.5篮板2.5助攻，成为继字母哥和帕帕扬尼斯之后希腊队内第二好的球员，为晋级立下汗马功劳，也证明了任何级别的归化球员都有在关键时刻发挥作用的潜力。
对于强队如此，对于相对弱小的球队更是如此。喀麦隆在本次资格赛中取得了历史性的胜利，归化球员杰里迈亚·希尔独得22分，喀麦隆在小组赛中以77-74战胜了巴西队，这位归化球员在NCAA生涯中甚至没有打过甲级联赛，与被美国人挖角的恩比德相比，他或许是星星比月亮还亮，但这并不妨碍他在那晚扮演了喀麦隆篮球创世神的角色。
至此，不知道大家是否通过这些片段，拼凑出了一个新的画面：那就是全球篮球竞争格局再度变得激烈而不确定。
篮球有它自己独特的魅力，在国际篮联，你不可能靠停大巴就能赢下任何一场比赛。一旦比拼整体实力，很多冷门在正常情况下都会被提前淘汰。过去就有波多黎各战胜立陶宛、巴哈马两战全胜欧洲球队，甚至还有喀麦隆战胜巴西这样的以弱胜强的成绩。
甚至不止如此，比如此次远赴拉脱维亚首都里加的亚洲球队菲律宾，发挥也相当不错，先是在小组赛主场以89-80战胜拉脱维亚，随后又以2分之差惜败于格鲁吉亚，菲律宾险胜，随后挺进淘汰赛，与巴西展开了一场来回较量。虽然最终无缘奥运会，但不可否认的是，菲律宾在本次奥运会预选赛中的表现质量相当高。队中，除了在亚运会上给中国球迷带来痛苦回忆的归化球员贾斯汀·布朗利外，帅帅的德怀特·拉莫斯也延续出色发挥，场均砍下13.7分，面对三支强队更是砍下5.0分。 篮板3.7助攻，三分球19投9中，三场比赛菲律宾的三分球命中率高达46.8%——波多黎各也好，菲律宾也好，在如今这个投篮为王、空间制胜的时代，似乎重新找到了自己的制胜法宝。
这混乱局面的背后，表明世界篮球正在再次追赶欧洲。
回顾过去三年的世界篮球赛场，欧洲篮球最受瞩目。2021年奥运会资格赛，欧洲球队包揽了四个分站赛的全部出线门票，甚至连晋级分站赛决赛的前八名球队都被欧洲球队包揽，其中巴西队是唯一一支非欧洲球队。而非洲、亚洲等其他地区的球队则被彻底击败，一场未赢。拉丁美洲球队也战绩惨淡。
随后的比赛也进一步彰显了欧洲篮球的实力：2022年欧洲杯是人类历史上平均成绩最高的篮球锦标赛，2023年世界杯则有欧洲球队晋级八强。其中，德国和塞尔维亚在半决赛中淘汰了最后两支非欧洲球队美国和加拿大，实现了欧洲在决赛中的相遇。
但仅仅一年之后，新的问题也出现了。除了要牢记如何利用主场优势、寻找精神领袖、更新篮球理念、正确运用规则之外，我们还要明白“篮球是圆的”。这次锦标赛，或许是因为6月份开赛，欧洲球队比其他球队更累；但或许真的是各国球队奋起直追，推动世界篮球进入下一个阶段。这次预选赛，不仅世界杯排名第5至8位的拉脱维亚、立陶宛、斯洛文尼亚和意大利等国全部无缘奥运会，欧洲豪门还输给其他大洲球队6场，实属罕见。在此期间，“第三世界”国家的整体表现远胜于三年前，即便无缘奥运会，也必将收获远超以往的自信。
是的，篮球是圆的，篮球奥运会只有12个名额，想要晋级并不容易，当东契奇发挥不好的时候，就会被巴黎无情地拒绝，就连波多黎各和希腊这些新晋冠军，也已经不知道输了多少次，才终于重新看到了太阳的升起。但“篮球是圆的”这一信念，不能只停留在祈祷上，所有的信心最终都要建立在比赛上。在我们已经客场战胜拉脱维亚的时候，我们真的不应该安慰自己说，我们没能晋级世界杯小组，是因为塞尔维亚、波多黎各和南苏丹的实力太强。
这确实很容易让我们想起2002年另一届世界杯时的自我安慰：我们和世界杯冠军巴西队、季军土耳其队分在了同组，没能出线并不代表我们不好，下次我们会有更好的运气。事实上，从来就没有下次。
作为一支已经在为 2028 年洛杉矶奥运会做准备的队伍，我们最好警告自己：世界上似乎有越来越多的队伍比我们更强……